La asombrosa historia y la extraña invención de Bendy Straw

Después de 7.000 años de "tubos para beber" en muchas civilizaciones, dos hombres reinventaron la pajita en los últimos 150 años. El primero lo hizo moderno. El segundo lo hizo doblar.

Imagen del Centro Lemelson del Smithsonian: un boceto de la paja flexible. Fecha desconocida.

Marvin Chester Stone tenía sed. Mientras se relajaba después de un largo día de trabajo, tomaba un sorbo de un julepe de menta en su casa de la calle 9 en Washington, DC Pero algo se interponía en su camino. Más concretamente, algo se estaba metiendo en su bebida. Era un residuo de caña no deseado. Fue su gota que colmó el vaso.

Se le estaba cayendo la paja.

Corría la década de 1880, cuando los caballeros bebían whisky a través de largos tubos hechos de centeno natural que daban un sabor herbáceo a cualquier bebida que tomaban. Durante muchos siglos, no era raro que un borracho pidiera un gin tonic y terminara bebiendo. un gin tonic con sabores de hierba natural. Stone no tuvo mucha paciencia cuando se trataba de plantas que no eran menta flotando en su julepe de menta, e hizo algo radical que miles de millones de personas en todo el mundo han apreciado en los 130 años transcurridos desde entonces. Reinventó la pajita.

En su primer intento, enrolló papel alrededor de un lápiz para hacer un tubo delgado, deslizó el lápiz por un extremo y aplicó pegamento entre las tiras. Voilá: ¡pajita de papel! Además: ¿pegamento? Esta fue una solución a medio camino. Stone lo refinó construyendo una máquina para enrollar papel en un tubo y cubrir el exterior con cera de parafina para evitar que se derrita en bourbon. Patentó el producto en 1888. Hoy en día, Marvin Chester Stone es considerado el padrino de la paja.

Pero ¿quién bebe hoy en día refrescos o agua en tubos de papel encerado? Aproximadamente nadie. El hombre que inventó la pajita flexible (la pajita que se conoce con el codo flexible que se dobla como un pequeño acordeón) no nació hasta aproximadamente dos décadas después de la explosión fundamental de Stone cuando la hierba se metió en su julepe de menta. Pero antes de avanzar unas décadas, retrocedamos unos cuantos milenios.

5.000 AÑOS DE PAJAS

Aquí hay una breve historia de la pajita para beber en 30 segundos. Los historiadores no saben a qué civilización se le ocurrió por primera vez la idea de meter tubos en tazas y sorber, pero la evidencia más antigua de pajitas proviene de un sello encontrado en una tumba sumeria que data del año 3.000 a. C. Muestra a dos hombres usando lo que parecen ser pajitas tomando cerveza de un frasco. En la misma tumba, los arqueólogos también encontraron la primera pajita conocida de la historia: un tubo hecho de oro y la preciosa piedra azul lapislázuli.

Es poco probable que los sumerios crearan la paja por sí solos. Se sabe que la pajita de metal que los argentinos usan para beber mate (a veces llamada bombilla) tiene al menos siglos de antigüedad. En el siglo XIX, cuando la paja de centeno se puso de moda, sus virtudes (barata y suavidad) eran también sus vicios, ya que tenía tendencia a desmoronarse en líquido. Ha habido dos innovaciones importantes en las pajitas en los últimos 150 años. Primero, Stone hizo que la pajita fuera confiable.

En segundo lugar, alguien más hizo que la pajita fuera flexible.

CÓMO SE DOBLÓ LA PAJA

La ciudad de San Francisco tiene hoy 3.500 restaurantes, más por persona que cualquier área metropolitana de los EE. UU. Si asumimos que casi todos ellos compran, almacenan y sirven algunos de los miles de millones de pajitas de plástico flexibles que se producen en los EE. UU. cada año, San Francisco Francisco podría ser la capital de paja flexible per cápita de Estados Unidos. Esto sería apropiado, considerando que la pajita flexible nació en un mostrador de batidos de un restaurante del área de la Bahía.

Medio siglo después de que Marvin Chester Stone encontrara hierba en su julepe, Joseph B. Friedman estaba sentado en la sala de fuente de su hermano, Varsity Sweet Shop, en la década de 1930, observando a su pequeña hija Judith mientras tomaba un batido. Estaba bebiendo con una pajita de papel, por lo que podemos estar seguros de que el batido no sabía a hierba. Pero como la pajita de papel de Stone fue diseñada para ser recta, la pequeña Judith tenía dificultades para beberla.

Friedman insertó un tornillo en la pajita hacia la parte superior (ver imagen). Luego envolvió el papel con hilo dental, trazando los surcos hechos por el tornillo insertado. Finalmente, quitó el tornillo, dejando una cresta en forma de acordeón en el medio de la pajita que alguna vez fue recta. ¡Voilá! había creado una pajita que podía doblarse alrededor de sus ranuras para alcanzar la cara de un niño por encima del borde de un vaso.

Así nació la moderna pajita flexible. El plástico vendría después. La pajita "loca", ya sabes, la que te permite ver cómo el líquido sube en una pequeña montaña rusa de plástico antes de llegar a tu boca, también vendría más tarde. Pero se había hecho el invento revolucionario. En 1939, Friedman fundó Flex-Straw Company. En la década de 1940, fabricaba pajitas flexibles con sus propias máquinas hechas a medida. Su primera venta no fue a un restaurante, sino a un hospital, donde todavía reinaban los tubos de vidrio. Las enfermeras se dieron cuenta de que las pajitas flexibles podían ayudar a los pacientes postrados en cama a beber mientras estaban acostados. Resolver el "problema de Judith" había creado un negocio multimillonario.

***

Si bien las pajitas que se doblan no son el pináculo de la innovación moderna, la suya sigue siendo una historia de invención de libro de texto. El tubo para beber es prácticamente tan antiguo como la historia. Pero sólo en el último siglo y medio dos ajustes nos llevaron a la simple barra de plástico flexible que se desenvuelve cada vez que toma asiento en un restaurante. Las características más pequeñas de la vida moderna son los inventos sigilosos. Su ingenio es silencioso. Sus ventajas son imperceptibles. Pero son inventos.

Friedman tuvo que luchar para demostrar la urgencia de su invento. En su reclamación legal ante la Oficina de Patentes de Estados Unidos en 1936, resumió el manifiesto del drogadicto en un breve párrafo que constituye el colofón adecuado a esta breve historia de la pajita flexible:

Imágenes cortesía de Joseph B. Friedman Papers, 1915 - 2000, Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia Estadounidense, Institución Smithsonian.

Queremos escuchar lo que piensas sobre este artículo. Envíe una carta al editor o escriba a [email protected].