Las prohibiciones de las pajitas de plástico y la guerra cultural de las pajitas de papel.

Un día de 2015, mientras nadaba en aguas de Costa Rica, una tortuga marina se sintió arrastrada bruscamente desde el océano hasta la cubierta de un pequeño bote. Luchó contra las manos humanas que le sujetaban las aletas. Le hicieron una biopsia y le colocaron una etiqueta de metal. Cuando los investigadores notaron que un objeto obstruía su fosa nasal izquierda, se acercaron a él con buenas intenciones y un par de alicates.

Christine Figgener, una estudiante de posgrado en biología marina a bordo del barco, filmó con su teléfono mientras un colega intentaba arrancar una especie de tubo de la nariz de la tortuga. Al principio, Figgener pensó que podría tratarse de un gusano. Entonces vio que era un trozo de plástico. “¿Es eso una maldita pajita?” exclamó, con indignación floreciendo en su voz. De hecho fue. Con el tiempo, la pajita fue arrancada de la nariz de la tortuga y el triste y verde individuo fue liberado. Pero Figgener, que había estado investigando el comportamiento de las tortugas en su doctorado. y había visto la vida marina atormentada por basura de plástico en innumerables ocasiones antes, no podía dejar de echar humo cuando el barco regresó a la orilla. Fue, por así decirlo, el colmo.

“Recuerdo que mi mente daba vueltas sobre qué hacer con este video”, me dijo Figgener cuando hablé con ella recientemente. “Porque recuerdo haber sentido que era una evidencia que no podía guardar para mí. Tampoco quería volver a cargarlo solo. Otras personas pueden dormir profundamente todas las noches porque no tienen que ver eso”. Subió el clip a su poco utilizado canal de YouTube. La noche siguiente, después de pasar horas en el barco, volvió a iniciar sesión y descubrió que la publicación había acumulado 20.000 visitas. Un par de días más y ya era medio millón. Ahora, cuatro años después, su vídeo ha sido visto más de 37 millones de veces.

Es fácil ver por qué este cortometraje se volvió viral. Por un lado, la tortuga es una estrella. Sus ojos grandes y amigables hacen una mueca de dolor cuando le extraen la pajita. Su sufrimiento está impregnado de la antigua nobleza reptiliana. También hay tensión narrativa: ¿Qué es ese objeto? ¿Se lo sacarán? Y luego la horrible revelación: ¡Jadea, una pajita de plástico! Junto con la narración furiosa e improvisada de Figgener, es un documento convincente. El camino desde sorber un Diet Mountain Dew hasta herir a una tortuga marina nunca ha sido capturado de manera más sucinta.

Pero el vídeo no sólo obtuvo clics. Inspiró un levantamiento. En los años transcurridos desde que Figgener filmó esa tortuga agonizante, se han aprobado restricciones sobre las pajitas de plástico en Seattle, DC, California e Inglaterra, por nombrar solo algunos lugares. Más leyes falsas (es difícil hacer un seguimiento de todas ellas) se están abriendo camino en los municipios de todo el país y el mundo. Grandes empresas como Starbucks, Whole Foods y Disney han prometido eliminar las pajitas de plástico de sus dietas corporativas. En muchos bares y restaurantes ahora es necesario hacer un pedido especial para conseguir una pajita, y cuando la sacan a relucir de mala gana, está hecha de papel, heno o semillas de aguacate. "Fue el comienzo de un movimiento interesante", dice Figgener sobre su vídeo. “Hoy en día, esa tortuga es un modelo”.

Los activistas de las pajitas sostienen que lo mejor para el medio ambiente sería eliminarlas por completo. Pero si tienes que usar uno, dicen, al menos hazlo de papel. A diferencia de las pajitas de plástico, que pueden permanecer en vertederos y océanos durante cientos de años, las pajitas de papel se biodegradan tan pronto como un par de meses después de ser desechadas. Eso significa que no pasarán a formar parte de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, ni aparecerán en grupos en las playas, ni, sí, dañarán a animales carismáticos. Y cambiar al papel tiene mucho sentido, hasta que intentas chupar un ginger ale con una pajita de cartón que se derrumba en el momento en que toca tus labios.

En parte debido a la rapidez con la que la pajita de plástico pasó de ser un objeto normal a no estar bien, y en parte debido a lo deficientes que han sido algunos de los reemplazos de papel, la derecha ha convertido las pajitas en un nuevo frente en la guerra cultural de Estados Unidos. Para la multitud de Make Straws Great Again, las pajitas de papel son un símbolo del estado niñera liberal enloquecido. O, como decía un correo electrónico de la campaña de Trump del 9 de septiembre:

Los demócratas han demostrado que realmente no hay límite en cuanto a hasta dónde llegarán hacia la izquierda en su cruzada climática. Además de otras innumerables ideas liberales, han declarado públicamente que quieren PROHIBIR LAS PAJITAS. ¿Puedes creerlo?

Su respuesta a todo es MÁS control gubernamental y MENOS libertad individual. Quieren controlar todos los aspectos de TU vida y prohibir las pajitas es sólo el comienzo.

El presidente Trump quiere enviarles un mensaje, por lo que pide a TODOS LOS PATRIOTA AMERICANOS que obtengan suPajitas oficiales de Trump,para mostrarles a los demócratas que ESTADOS UNIDOS NUNCA SERÁ UNA NACIÓN SOCIALISTA.

El correo electrónico enlaza con la página de productos de la campaña, donde un paquete de 10 pajitas de plástico rojas cuesta 15 dólares. Después de un correo electrónico similar en julio (“Al igual que la mayoría de las ideas liberales, las pajitas de papel no funcionan y se deshacen instantáneamente”), las ventas de estas pajitas supuestamente le reportaron a la campaña $670,000 en un mes.

Tiene sentido que los secuaces de Donald Trump identificaran la oportunidad de ganancias que acechaba en todo el caos de paja. Porque una vez que se dejan de lado las posturas políticas, Internet se hace cargo y, no en vano, la posible reducción de los desechos de un solo uso que contaminan nuestras vías fluviales, esto se convierte en una historia de negocios. El resultado más tangible del activismo de la paja ha sido la agitación en la industria de la paja.

Quienes participan en el juego de la paja señalan el vídeo de Figgener como un detonador que ha hecho estallar su pequeño rincón del sector de envases y accesorios para alimentos. Las empresas que ya fabricaban pajitas de papel han visto dispararse sus ventas, mientras que nuevas empresas emergentes han aparecido de la nada para satisfacer la creciente demanda (y lidiar con ese problema de papilla). Mientras tanto, los fabricantes de pajitas de plástico parecen, a largo plazo, estar jodidos. Un ejecutivo de Dart Container (quizás los conozcas como las personas que fabrican vasos Solo, pero también han sido un importante fabricante de pajitas de plástico) me dijo que la empresa, al ver lo que estaba escrito en la pared, optó en abril por dejar de fabricar pajitas. . En cambio, Dart ha desarrollado una tapa sin pajitas (una especie de vaso para sorber) que espera elimine por completo la necesidad de pajitas.

Básicamente, el mercado global de productos que ayudan a beber líquido sin derramarlo está ahora en desorden. Y cualquiera que fabrique productos de plástico se pregunta: ¿Qué será lo siguiente que se cancelará?

Érase una vez las pajitas hechas de... paja. O, más exactamente, tallos huecos de raigrás. Tendían a disolverse en líquido y daban sabor a las bebidas. En 1888, un hombre llamado Marvin Stone inventó la pajita de papel. Fue una gran mejora y finalmente dominó el mercado. Luego vino la explosión del plástico. Las pajitas de plástico no se marchitaban y podían sobrevivir a una flexión involuntaria. La llegada de las pajitas de plástico a mediados del siglo XX hizo que las pajitas de papel quedaran casi obsoletas.

El negocio de las pajitas de papel se convirtió en un soñoliento callejón sin salida poblado principalmente por empresas chinas que fabricaban pajitas de dudosa calidad a partir de materiales dudosos. Las pajitas de papel son más difíciles de hacer que las de plástico porque es necesario trenzar y pegar capas de papel con una tensión precisa en lugar de simplemente derretir algunas pajitas de plástico y extruirlas en forma de tubo. Entonces, dada la sensación generalizada de que las pajitas de plástico funcionaban muy bien y la falta general de preocupación por la contaminación plástica, el mercado de pajitas de papel fue, durante mucho tiempo, limitado.

Existía al menos un fabricante estadounidense de pajitas de papel de alta gama. Aardvark Straws, con sede en Indiana, en realidad puede rastrear su linaje corporativo hasta Marvin Stone, el inventor de la pajita de papel. Antes del video de la tortuga, Aardvark estaba dirigido principalmente a personas que querían imprimir patrones o logotipos en sus pajitas, porque es más fácil hacerlo en papel que en plástico.

Luego, el año pasado, cuando llegaron las prohibiciones de las pajitas de plástico, las ventas de Aardvark se quintuplicaron. En agosto de 2018, habiéndose transformado repentina y milagrosamente en una propiedad de moda, Aardvark fue adquirida por una empresa mucho más grande de Wisconsin llamada Hoffmaster Group, que a su vez es propiedad de una firma de capital privado de Nueva York llamada Wellspring Capital Management. Una afluencia de inversiones permitió a Aardvark aumentar la producción, y ahora tiene ocho veces la capacidad que tenía hace un año. Eso todavía no es suficiente para mantenerse al día con la avalancha de pedidos de los restaurantes que luchan por cumplir con las nuevas leyes y normas. Un grupo de empresarios oportunistas se han lanzado al ataque para hacerse con el negocio excedente.

Entre estos empresarios se encuentra Brent Ohlendorf, de 33 años, director de operaciones de OK Straw, que se lanzó el año pasado. OK fabrica sus pajitas de papel en China, pero, dice Ohlendorf, son pajitas de primera calidad fabricadas con papeles y pegamentos de primera calidad aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Cuando los clientes quieren contactar a un representante, no necesitan enviar un correo electrónico a un hablante de mandarín en el otro lado del mundo porque, como descubrí cuando llamé por primera vez al número principal de la compañía, pueden comunicarse con Ohlendorf, respondiendo con un alegre saludo, al teléfono en California. “Servicio tan fuerte como la paja” es su lema. El modelo de negocio son los costos de fabricación chinos, el visto bueno estadounidense.

El socio de Ohlendorf es un hombre chino de 54 años llamado Jiang Jingchun que anteriormente había ganado la mayor parte de su dinero exportando sílice. Se conocieron porque Jiang posee una casa en los suburbios de San Diego, al lado de la prima de Ohlendorf. En la primavera del año pasado, al sentir que la legislación contra las pajitas de plástico estaba cobrando impulso, idearon un plan. Rápidamente establecieron una fábrica de pajitas de papel con 30 empleados en el sur de China. Luego abrieron un centro de distribución, del tamaño de un garaje para dos automóviles, en un parque industrial ligero en el norte de San Diego. Cuando lo visité, estaban solo Ohlendorf, Jiang, Jackson, el hijo de Jiang de 23 años (quien hizo referencia al video de la tortuga y lo llamó “realmente emotivo”) y otros dos empleados. Esta era la suma de su fuerza laboral estadounidense. Los cinco hombres vestían camisetas verdes de OK Straw a juego.

Mientras discutíamos los pormenores de los materiales de calidad alimentaria y el suministro mayorista para restaurantes, el equipo de OK Straw puso en mis manos algunos de sus productos de paja de papel. Estaba la pajita “steakhouse” de cuatro capas de primera línea que consideran su buque insignia. (Las pajitas de papel chinas de la generación anterior eran de dos capas, e incluso las buenas pajitas de papel suelen tener solo tres capas). Estaba su pajita de té boba, de rápida venta, con una boca ancha para aspirar perlas de tapioca y una punta puntiaguda para apuñalar. a través de las tapas de las tazas. (Ohlendorf dice que las numerosas tiendas de té boba en San Francisco se desesperaron cuando la prohibición de esa ciudad entró en vigor en julio, ya que existían pocas alternativas no plásticas que cumplieran con las especificaciones de boba). También tenían una pajita de papel articulada que se puede doblar 180 grados. Consideran que este es un accesorio natural para colocar en la parte posterior de las cajas de jugo. Todos estos se desarrollaron en los últimos 12 meses, en un apuro por identificar las necesidades de los clientes.

Ohlendorf no pudo evitar reírse cuando vio noticias sobre la táctica de la pajita de plástico de la campaña de Trump. Primero, estaba el precio absurdo: 15 dólares por un paquete de 10, o 1,50 dólares por pajita. OK le venderá pajitas por menos de un centavo si las compra al por mayor. Pero aún más cómico para Ohlendorf fue el hecho de que OK haya proporcionado pajitas de papel al Trump International Hotel en Las Vegas. "Su campaña dice que las pajitas de papel no funcionan, pero su hotel las está comprando", dijo Ohlendorf. Añadió que el hotel Trump está retrasado en el pago.

Si bien es probable que OK Straw se vea afectado por la guerra comercial de Trump (Ohlendorf cree que los aranceles para importar sus pajitas de China podrían aumentar al 30 por ciento en octubre), en la costa de Los Ángeles, un par de otros ágiles fundadores de pajitas están evitando los aranceles de importación por completo. mediante la fabricación en los Estados Unidos. Morgan Kelle, de 27 años, y Lyne Kelle, de 25, son un equipo hermano y hermana que también analizó las prohibiciones de paja de 2018 y determinó que se podía ganar dinero. Lanzaron su empresa, US Paper Straw, después de encontrar espacio para una fábrica en un barrio tranquilo del Valle de San Fernando.

En una reciente mañana soleada, los Kelle me acompañaron por su reluciente planta de fabricación, donde había máquinas independientes para fabricar pajitas de papel e imprimir imágenes en color en ellas. Los trabajadores guiaron montones de pajitas terminadas hacia cajas de cartón para su envío: 10.000 pajitas en cada caso. "Creemos en la manufactura estadounidense", dijo Morgan. "La gente tiene una mala idea de la calidad de las pajitas de papel debido a los productos procedentes de China, donde se utilizan materiales muy malos".

Los hermanos Kelle, que crecieron en Francia antes de mudarse a Canadá y luego a Estados Unidos, comenzaron a trabajar profesionalmente trabajando para el negocio de desarrollo inmobiliario de su familia. Cuando los visité, su radiante madre asistió a nuestra entrevista, para cierta vergüenza de sus hijos. Al ver a estos miembros de la Generación Y, de rostro extremadamente fresco, explicarme que decidieron iniciar una empresa de pajitas hace un año, que ahora están fabricando 25 millones de pajitas a la semana y que pronto se mudarán a un espacio más grande para expandir sus operaciones, confieso que comencé a Me pregunto… ¿debería fabricar pajitas de papel también?

Es difícil obtener cifras fiables sobre el tamaño del mercado estadounidense de paja, ya que muchas de las empresas involucradas son de propiedad privada. Una estadística ampliamente difundida (que demuestra que los estadounidenses usan 500 millones de pajitas cada día) resultó ser una suposición fundamentada de un niño de 9 años. Cuando le pregunté a la firma de investigación de mercado Freedonia Group su mejor estimación, su “líder del grupo de polímeros” me dijo que los estadounidenses usaron aproximadamente 120 mil millones de pajitas en 2018, o alrededor de 329 millones de pajitas por día. (Eso es casi exactamente una pajita por día para cada persona en el país). Es muy probable que el mercado general de pajitas se esté reduciendo, a medida que más bares y restaurantes ofrecen pajitas sólo a pedido. Pero las pajitas de papel, que probablemente representan menos del 10 por ciento de todas las ventas de pajitas en este momento, según los ejecutivos de las pajitas de papel, seguramente seguirán consumiendo una porción cada vez mayor de ese pastel cada vez menor.

Los fabricantes de pajitas de papel con los que hablé vendían modelos básicos a precios que oscilaban entre menos de 1 centavo y 1½ centavos por pajita. Si nos conformamos con un promedio de un centavo por pajita para hacerlo más fácil, y especulamos que los estadounidenses pronto podrían usar 50 millones de pajitas de papel al día, según mis cálculos eso equivale a 183 millones de dólares en ingresos anuales que están ahí para pelear. Estas condiciones favorables del mercado dependen, por supuesto, de la noción de que las medidas legislativas seguirán apuntando al plástico. Lo cual, por ahora, parece una buena apuesta.

Rafael Espinal escuchó por primera vez sobre la prohibición de las pajitas en Seattle “literalmente cuando la leí en el New York Times”, dijo mientras tomaba una cerveza fría en un restaurante de Brooklyn, removiendo su hielo con una pajita hecha de heno. Llevaba vaqueros remangados hasta los tobillos y zapatillas deportivas sin calcetines visibles debajo. “Fue entonces cuando se me ocurrió la idea”, dijo.

Espinal es un miembro del Concejo Municipal de Nueva York de 35 años y representa partes de Brooklyn que incluyen Bushwick y Cypress Hills. Ya aprobó un proyecto de ley que exige “techos verdes” (vegetación, paneles solares, turbinas eólicas) en cada techo nuevo o sustancialmente renovado de la ciudad. Ahora va tras las pajitas de plástico. El año pasado, Espinal presentó un proyecto de ley que los prohibiría en todos los establecimientos de la ciudad. El actor Adrian Grenier (mejor conocido como el chico guapo de Entourage, que ahora se está transformando en un activista anti-plástico) testificó a favor de ello.

Espinal cree que el proyecto de ley se aprobará a finales de este año. Le pregunté si hay suficientes popotes de papel para satisfacer la gigantesca demanda que surgirá cuando la ciudad más grande de Estados Unidos abandone todos sus popotes de plástico a la vez. “En realidad, fue un problema el año pasado”, dijo, “cuando los restaurantes empezaron a utilizar sorbetes de papel de forma voluntaria. Los dueños de negocios me dijeron que los popotes de papel tenían pedidos pendientes durante meses. Pero últimamente no he oído ninguna preocupación al respecto. Y ahora tienes otras alternativas, como éstas”. Levantó la pajita de heno de su bebida. Se rompió con un frágil crujido cuando lo hizo girar para mostrármelo. "Creo que simplemente lo rompí", dijo. “Pero funcionan muy bien. No transmiten ningún sabor”.

La oposición a prohibiciones como la de Espinal tiende a caer en algunas categorías principales. La primera objeción, y la más indiscutible, proviene de los defensores de la discapacidad. Hay muchas personas discapacitadas que necesitan pajitas para beber y descubren que las pajitas de plástico funcionan mejor para sus propósitos. Varias personas con discapacidades testificaron en la audiencia sobre el proyecto de ley de Espinal, y Espinal dice que está trabajando en una enmienda para asegurarse de que se reconozcan sus necesidades.

Los propietarios de restaurantes son otro grupo al que no todos les gusta la prohibición de las pajitas de plástico, por una sencilla razón: pueden comprar pajitas de plástico más baratas que las de papel. Sin embargo, esa diferencia de precio está disminuyendo a medida que más fabricantes de pajitas de papel ingresan al mercado.

Algunos en la izquierda argumentan que la prohibición de las pajitas de plástico no es una distracción suficiente. Que un producto de papel de un solo uso también es malo y que la solución adecuada es reducir el consumo general. Lo cual, bastante justo. Los contraargumentos aquí: 1) La gente no va a dejar de usar productos de un solo uso en el corto plazo, por lo que también podríamos hacer que los productos de un solo uso que usan sean menos dañinos. 2) Las prohibiciones de paja son un buen paso inicial y un caso de prueba útil, que nos prepara para reformas más significativas por venir.

Quizás el rechazo más generalizado a la prohibición de las pajitas de plástico proviene de aquellos que simplemente prefieren las pajitas de plástico y piensan que otros tipos de pajitas, a falta de un verbo mejor, apestan. Estas críticas provienen de ambos lados del pasillo. Cuando se le preguntó sobre las pajitas en una reunión reciente de CNN, Kamala Harris dijo que apoya la prohibición de las pajitas de plástico, pero señaló: “Voy a ser honesta, es realmente difícil beber con una pajita de papel. Como si no lo tragas inmediatamente, comienza a doblarse. Así que tenemos que perfeccionarlo un poco más. … La innovación es un proceso”.

He encontrado este sentimiento por todas partes. Y efectivamente, no hay duda de que las antiguas pajitas de papel chinas no funcionaban bien. Estaban enrollados sin apretar y podían desenrollarse fácilmente formando inútiles espirales de cartón. Ocasionalmente, me han dicho, formaban espuma cuando entraban en contacto con el líquido. Esto creó una percepción sobre las pajitas de papel que, como admitirán los fabricantes estadounidenses de pajitas de papel, ha sido difícil de cambiar.

Otras alternativas a la paja también tienen problemas. Las pajitas de heno se rompen. Las pajitas de metal reutilizables pueden literalmente empalarte y matarte. Hay pajitas hechas de maicena que dicen ser compostables, pero a menos que sean manipuladas por una instalación especializada, actúan como plástico normal. Una vez probé una pajita hecha con semillas de aguacate que empezó a desmoronarse en mi mano antes de que se mojara.

Pero cuando se trata de la nueva generación de pajitas de papel, las preocupaciones sobre la calidad están obsoletas. Mientras escribía esta historia, probé las mejores pajitas de papel nuevas que se ofrecen y descubrí que son pesadas, fuertes y duraderas, lo que significa que la pajita permanece intacta durante los 45 minutos que le toma a una persona normal tomar un café helado a la hora del brunch. Las nuevas pajitas tienen una "sensación en los labios" decente, como dicen en el negocio, por lo que su lengua no saboreará el papel y la pajita no se pegará a su boca. Las pajitas de papel han mejorado notablemente a medida que ha crecido el mercado para ellas y nuevos fabricantes ansiosos compiten entre sí para fabricar un producto superior. No tengo ninguna duda de que las pajitas de papel seguirán mejorando en los próximos años.

Una de las quejas que escuché sobre la calidad de las pajitas de papel provino de Joseph Borelli, colega de Rafael Espinal en el Concejo Municipal de Nueva York. Borelli, de 37 años, es un republicano que representa la costa sur de Staten Island. Dice que Espinal tiene “muy buenas intenciones”, pero me dijo que si el proyecto de ley llega a discusión, Borelli espera que vote en contra. "¿Alguna vez has usado una de estas pajitas de papel?" preguntó. “Se desmoronan. Es un producto inferior. No hacen el trabajo”.

Sin embargo, tengo la sensación de que la objeción de Borelli no se refiere sólo a la sensación de los labios. Es más bien que le molesta recibir órdenes de lo que él llama “la izquierda hiperambientalista”. Borelli hace apariciones frecuentes en Fox News, la cadena donde la presentadora Laura Ingraham recientemente fingió, en una extraña actuación artística, chupar un filete americano con sangre roja a través de una pajita de plástico temerosa de Dios. En la derecha, el orgullo por las pajitas de plástico es en parte una respuesta instintiva a que tecnócratas elitistas le digan qué hacer (similar a la respuesta cuando el ex alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, propuso límites al tamaño de las porciones de bebidas azucaradas) y en parte una tremenda respuesta. oportunidad de poseer las bibliotecas (similar al carbón rodante). No es difícil imaginar pajitas de plástico novedosas de gran tamaño en todo el piso de la convención del Partido Republicano en el verano de 2020.

"Creo que tenemos problemas mayores que las pajitas de plástico", dijo Trump en julio. “Entonces tienes un poco de pajita, pero ¿qué pasa con los platos, los envoltorios y todo lo demás que son mucho más grandes y están hechos del mismo material?”

Me resisto a admitirlo, pero el presidente plantea un argumento justo. Tenemos problemas mayores que las pajitas de plástico.

Una pajita de plástico, al ser más pequeña, utiliza menos plástico que un plato o un vaso de plástico. También es cierto que las pajitas de plástico son responsables sólo de una pequeña fracción de nuestro problema de desechos marinos. (El principal culpable son los aparejos de pesca desechados). Pero la pajita también resulta ser un trozo de basura particularmente pernicioso. Según el experto en polímeros con el que hablé, es más difícil reciclar pajitas que reciclar platos y vasos. Esto se debe a que las pajitas son pequeñas y livianas y vuelan fácilmente, por lo que a menudo se escapan antes de llegar a la máquina de reciclaje. Incluso cuando llegan allí, las máquinas tienen problemas para lidiar con ellos. Es más probable que se procesen platos y tazas.

Sin embargo, en el gran esquema de las cosas, estas distinciones se vuelven un poco tontas. Sólo el 9 por ciento de todo el plástico se recicla alguna vez, según un estudio revisado por pares en la revista Science Advances. Existe una gran posibilidad de que un artículo de plástico termine en un vertedero o en un curso de agua, ya sea una pajita, un vaso, un plato, un tenedor o cualquier otra cosa. Esto se debe en parte a que nuestros servicios municipales de gestión de residuos no están a la altura de la gigantesca tarea de ocuparse de la basura de Estados Unidos (un problema que sólo va a empeorar a medida que China se niegue a quitarnos la basura de nuestras manos) y en parte a que los consumidores (cuando estamos No tirar basura) no separar nuestros materiales reciclables con el cuidado adecuado. De cualquier manera, el resultado es que cantidades insondables de plástico salen a la naturaleza todos los días y luego permanecen allí durante siglos, rompiéndose en pedazos de microplástico cada vez más pequeños y eventualmente apareciendo en nuestros alimentos, nuestros cuerpos y en cualquier otro lugar que puedas imaginar. . Lo que significa que la mayoría de las cosas que fabricamos ahora con plástico deberían, si no podemos dejar de fabricarlas por completo, estar hechas de otra cosa. Algo que no vive para siempre.

Troy Swope es director ejecutivo de una empresa llamada Footprint que espera crear alternativas viables para todos los artículos de plástico que existen. Hice un recorrido por la sede de Footprint en Arizona. Es un edificio enorme del tamaño de unas pocas cuadras de la ciudad y cuenta con un laboratorio de metrología, una estación de creación de prototipos y un taller de fabricación de herramientas, además de sus pisos de fabricación y áreas de almacén. (Toda la operación Paper Straw de los hermanos Kelle en EE. UU. cabría en el espacio donde Footprint mantiene su mesa de futbolín y su cafetería para empleados).

Swope comenzó como ingeniero en Intel, trabajando en el embalaje de plástico que rodea las costosas piezas de los microprocesadores. “En Intel utilizábamos el plástico más caro del mundo”, afirmó Swope. “Fue diseñado para no desgasificar”—para lixiviar químicos—“pero aun así lo hizo. Y entonces, un día, estaba mirando el envoltorio de plástico que envolvía las verduras orgánicas que mi esposa compró en el supermercado. Y pensé: "Ese es uno de los plásticos más baratos del mundo y lo estamos poniendo en toda nuestra comida".

Footprint fabrica pajitas de papel de las que Swope está orgulloso (se jacta de su “resistencia del aro” y su “absorción”), y la compañía ahora suministra todas las pajitas de papel a Whole Foods y dice que está en carrera para eventualmente suministrar también a Starbucks. Pero Footprint no se detiene en un clavo ardiendo. Está trabajando en otras soluciones de envasado de alimentos sin plástico: vasos de yogur, tazones de comida aptos para microondas, utensilios desechables, esas pequeñas bandejas planas que contienen carne de supermercado, incluso aros para paquetes de seis (los que solíamos cortar para que no ahogaran los sellos).

Footprint fabrica todo esto con un material llamado fibra moldeada, que se deriva de papel y cartón reciclados. Swope dice que es fuerte, no pierde aceite y resiste las temperaturas del horno, pero aún así se degrada sin causar daño después de desecharlo. (La fibra moldeada de Footprint no contiene los PFAS que se encontraban en los tazones de fibra que recientemente provocaron la ira de Chipotle y Sweetgreen por parte de algunos activistas de seguridad alimentaria. Esa historia resalta el peligro de que, en un apuro por cambiar algo malo, podríamos introducir algunos problemas con algo nuevo.)

"Las tiendas de comestibles son donde se encuentra el enorme volumen de plásticos de un solo uso", dijo Swope. "Así que ahí es donde debemos estar". Pero considera que esto es sólo un punto de partida. Cree que, con el tiempo, Footprint podría fabricar versiones no plásticas de cosas como maquinillas de afeitar desechables o tarjetas de crédito.

Recientemente, Footprint incorporó a la cineasta sobre tortugas Christine Figgener como una especie de embajadora y comenzó a patrocinar su investigación. Es muy amable de su parte financiar estudios sobre el comportamiento de las tortugas. Pero también es una astuta jugada de marketing y una buena imagen de dónde nos encontramos en el movimiento antiplásticos. La misión de Swope de exterminar el plástico es un objetivo noble, pero también, no por casualidad, de gran interés comercial. Me dijo que en el futuro podría haber una oferta pública inicial de Footprint "si el mercado está bien".

Mientras tanto, puedes esperar más imágenes conmovedoras de animales acosados ​​por el plástico y de playas cubiertas de basura plástica. El movimiento contra el plástico se acelerará. La política se polarizará aún más. Y en el camino, algunas personas ganarán mucho dinero. Lo cual no es necesariamente malo. Los republicanos pueden gritar sobre el socialismo de paja, pero en realidad lo que estamos viendo en este estudio de caso es un capitalismo bien regulado en pleno funcionamiento.