¿Vidrio, aluminio, papel? Qué saber sobre las alternativas al plástico.

La lista de sustitutos del plástico parece crecer día a día a medida que las empresas presentan productos novedosos como film transparente hecho con desechos de papa, envoltorios de alimentos a base de algas y bolsas de almidón de yuca.

Esto se suma a los esfuerzos para empaquetar más productos en materiales alternativos cotidianos, como vidrio, metal y papel.

Sin embargo, el problema mundial de la contaminación plástica ha seguido empeorando.

Se está trabajando para crear el primer tratado global para reducir la contaminación plástica. Pero los expertos dicen que lograr ese objetivo probablemente implique, en parte, desarrollar mejores sustitutos, un desafío que parece irritar a muchos ambientalistas e investigadores de sostenibilidad.

Esto se debe a que no ha sido fácil reemplazar el plástico, un material omnipresente que es económico, robusto y versátil.

“Es necesario reparar los plásticos”, afirmó Michael Shaver, director del Centro de Innovación de Materiales Sostenibles de la Universidad de Manchester. "Pero hacerlo simplemente cambiando a otro material sin considerar las consecuencias es peligroso".

Hay 21.000 trozos de plástico en el océano por cada habitante de la Tierra

Los plásticos convencionales se fabrican a partir de combustibles fósiles. Pero el problema con los plásticos, dijo Shaver, tiene menos que ver con el material y más con lo que se hace con ellos al final de su vida útil.

"No los hemos tratado con cuidado", dijo. "La falta de gestión de residuos de esos materiales es lo que crea el problema".

La consecuencia no deseada y poco conocida del reciclaje de plásticos

Gran parte del plástico que se produce no se recicla. "Eso no se debe a que la gente no esté tirando lo correcto a la basura", dijo Melissa Valliant, directora de comunicaciones de la organización de defensa Beyond Plastics. "Es porque gran parte de nuestros productos plásticos simplemente no se pueden reciclar".

En los Estados Unidos, las instalaciones de reciclaje generalmente pueden procesar de manera efectiva solo el plástico No. 1 y 2. Un estudio revisado por pares de una instalación de reciclaje en el Reino Unido también encontró que entre el 6 y el 13 por ciento del plástico procesado allí podría terminar vertido al agua o al aire como microplásticos.

Sin embargo, otros materiales de embalaje también pueden presentar desafíos de reciclaje y algunos tienen desventajas en comparación con el plástico.

"No es que ninguna de esas soluciones sea mala, pero no existe una panacea", dijo Shaver. "No existe una única solución que funcione para todas partes".

A continuación se muestra cómo se comparan algunas alternativas de plástico comunes:

El vidrio está hecho de materiales naturales como arena, carbonato de sodio y piedra caliza que se derriten a altas temperaturas. A diferencia del plástico, dicen los expertos, el vidrio suele reutilizarse fácilmente y puede reciclarse muchas veces sin que se degrade su calidad.

Pero el vidrio es pesado, por lo que trasladarlo a largas distancias puede aumentar los costos de transporte, dijo Muhammad Rabnawaz, profesor asociado de la Escuela de Embalaje de la Universidad Estatal de Michigan. El material también puede ser más propenso a romperse que el plástico, el aluminio y el papel.

Y tanto la fabricación como el reciclaje de vidrio son procesos que consumen mucha energía, afirman los expertos. "Hasta que podamos combinar el reciclaje de vidrio con la energía renovable, corremos el riesgo de cambiar un problema de residuos por un problema energético", dijo Shaver.

Sin embargo, el vidrio podría ser la opción preferida en sistemas de recarga donde las distancias de transporte son cortas, añadió.

La fabricación de aluminio virgen, que implica extraer minerales como la bauxita, puede ser destructiva para el medio ambiente y consumir mucha energía. Pero tiene la ventaja de ser ligero y reciclable.

“El aluminio es muy difícil de fabricar a partir de materias primas, por lo que hay que reciclarlo; de lo contrario no habrá ningún beneficio”, afirmó Rabnawaz. Se estima que el reciclaje de latas de aluminio, por ejemplo, ahorra el 95 por ciento de la energía necesaria para producir la misma cantidad de aluminio a partir de su fuente virgen.

Pero el reciclaje del aluminio, que implica fundir el material, puede tener sus complicaciones. Al igual que el vidrio, se puede reciclar muchas veces y aún mantener su integridad, pero las latas de aluminio generalmente se fabrican con una fina capa de plástico en el interior que actúa como un revestimiento protector, dijo Shaver.

"Lo que sucede con eso es que cuando se funde el aluminio, se quema, por lo que en realidad quemamos la parte de plástico y luego reciclamos el contenedor", dijo.

El papel, que es reciclable, generalmente se considera uno de los materiales más sustentables desde el punto de vista ambiental, dijo Laszlo Horvath, profesor asociado y director del Centro de Embalaje y Diseño de Carga Unitaria de Virginia Tech.

Pero reciclar papel es un proceso extremadamente dañino para el medio ambiente, afirmó Horvath. "Requiere muchos productos químicos, mucha energía, mucha agua", añadió. Al igual que con el plástico, puede resultar complicado mantener la calidad del papel después de haberlo reciclado, afirmó Shaver.

Aunque un número cada vez mayor de empresas está encontrando más formas de utilizar papel para empaquetar sus productos, los expertos dicen que el material puede quedarse corto en algunas áreas en comparación con el plástico o el aluminio. Cuando se trata de envasar líquidos, en particular, el papel a menudo no es un buen material alternativo, afirmó Horvath.

También es difícil reciclar envases de bebidas de papel, añadió Rabnawaz.

En primer lugar, dicen los expertos, es fundamental comprender lo que significan estos términos. El uso de la etiqueta "bioplástico" o "biopolímero" generalmente indica que la fuente de un material es algo biológico, que puede incluir productos alimenticios, desperdicios de alimentos o desechos agrícolas, dijo Shaver.

"Los bioplásticos no necesariamente significan biodegradables o compostables", dijo.

Para los consumidores, también puede resultar difícil saber si los productos comercializados como biodegradables o compostables realmente lo son, afirmó.

"Muchas cosas son industrialmente biodegradables o compostables industrialmente, no biodegradables en el medio ambiente o en el océano o en el compostaje doméstico", dijo. Y como puede haber diferentes acreditaciones para los productos, eso aumenta el riesgo de lavado verde, añadió.

Independientemente del material, la clave, dijo Shaver, es pensar en lo que sucede con el embalaje una vez que la gente termina con él.

"No importa si algo es reciclable si no se recicla", afirmó. “No importa si algo es biodegradable si no lo es. No importa si algo es reutilizable si no se reutiliza”.