Más allá del papel y el plástico, continúa la búsqueda de la pajita perfecta

Plástico, luego papel, ahora… ¿pasta?

La humilde gota que se convirtió en un punto álgido en la batalla más amplia sobre el ambientalismo continúa evolucionando. Y aunque no hay tanta fanfarria, las pajitas no plásticas están ganando terreno.

Actualmente, las empresas fabrican pajitas de acero, silicona, vidrio, bambú, heno, hierba, algas, harina, pasta y, como corresponde, paja. También ha habido un interés creciente en seguir creando pajitas a partir de plásticos, aunque han surgido empresas que han desarrollado pajitas hechas de plásticos biodegradables y compostables.

El crecimiento en la venta de estas pajitas alternativas ha sido significativo. Kayla Via, gerente de categoría de vasos y accesorios desechables en Clark Associates, una empresa que dirige varios distribuidores de suministros para restaurantes nacionales e internacionales, dijo que las pajitas alternativas y ecológicas constituyen el 22% de las ventas (en comparación con el 65% de las de plástico y el 13% de las de plástico). para papel), pero están creciendo al ritmo más rápido con diferencia, con un crecimiento del 150% en 2022.

Si bien las pajitas de plástico tradicionales están hechas de polipropileno, un número cada vez mayor de pajitas y otros productos de plástico de un solo uso se fabrican con plásticos biodegradables o compostables como polihidroxialcanoatos (PHA) y ácido poliláctico (PLA). Las pajitas fabricadas con este tipo de bioplásticos tienen ahora una gran presencia en el mercado, ofrecidas por empresas como beyondGREEN y phade.

"Parece, actúa y se comporta igual que una pajita de plástico tradicional", dijo Michael Winters, presidente y director de ingresos de WinCup, la empresa que fabrica pajitas de phade.

Según Yale Environment 360, los bioplásticos como PHA y PLA representan una participación de 9 mil millones de dólares del mercado del plástico de 1,2 billones de dólares. Ramani Narayan, profesor distinguido del departamento de ingeniería química y ciencia de materiales de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que mientras los plásticos tradicionales tienen una columna vertebral formada por enlaces carbono-carbono muy fuertes, los bioplásticos como el PHA y el PLA tienen una columna vertebral de éster más débil, lo que les permite ser consumidos por los microbios y, por lo tanto, se degradan mucho más rápidamente que los plásticos tradicionales.

Aún así, a Narayan le preocupa que los bioplásticos a menudo sean sobrevalorados.

“No existe una solución mágica, donde lo uses e independientemente de si lo gestionamos adecuadamente o lo tiras, ese producto desaparecerá y será eliminado del medio ambiente. Eso no existe”, dijo Narayan sobre algunas de las alternativas plásticas.

El abandono de las pajitas de plástico comenzó en 2018, cuando un vídeo de 2015 de investigadores quitando una pajita de plástico de la nariz de una tortuga marina se volvió viral. Los grupos ambientalistas comenzaron a centrarse en las pajitas de plástico y otros plásticos de un solo uso para reducir la contaminación plástica, particularmente en el océano, donde tenía el potencial de dañar la vida marina.

La tendencia se popularizó rápidamente y ciudades como Seattle y Washington, DC prohibieron las pajitas de plástico. Varias empresas importantes, como Starbucks, Disney y Marriott, prometieron en julio de 2018 eliminar gradualmente las pajitas de plástico, y desde entonces muchas más se han unido a la transición. Recientemente, países enteros se han comprometido a eliminar gradualmente los plásticos de un solo uso, como las pajitas.

A medida que se fueron eliminando paulatinamente las pajitas de plástico, las pajitas de papel se convirtieron en el rápido reemplazo: el producto antes desconocido estaba apareciendo en restaurantes y minoristas de todo el país. Fortune informó entonces que una empresa de pajitas de papel, Aardvark Straws, registró un aumento de ventas del 5000 % en 2019.

Pero cuando se adoptaron las pajitas de papel, también recibieron una buena cantidad de críticas. El ávido comunicador científico Bill Nye dijo a MSNBC en 2019: “Una pajita de plástico es simplemente mejor. Simplemente funciona mejor que una pajita de papel”. Y los golpes continúan, con un tweet viral del mes pasado que decía: "Me pregunto si el inventor de las pajitas de papel alguna vez consideró que estarían en contacto prolongado con líquido".

Las preocupaciones no son infundadas. Un estudio de 2019 indicó que las pajitas de papel pierden entre el 70% y el 90% de su resistencia después de estar en contacto con líquido durante menos de 30 minutos.

Desde entonces, una variedad de empresas han tratado de comercializar pajitas más resistentes que el papel pero con una huella ambiental menor que el plástico, y la pandemia de Covid supuso un impulso.

Achyut Patel, vicepresidente de ventas y cofundador de beyondGREEN, dijo que su compañía comenzó a fabricar pajitas de PHA alrededor de abril de 2021. Durante este tiempo, la necesidad de productos de un solo uso aumentó debido al aumento en el consumo de comida para llevar durante los primeros años. parte de la pandemia, y en los estados donde el plástico de un solo uso estaba restringido o prohibido, los restaurantes y tiendas necesitaban alternativas. Desde entonces, la empresa ha vendido alrededor de 250 millones de pajitas de PHA, según Patel. Aunque beyondGREEN comenzó como una empresa que vendía bolsas compostables para desechos de mascotas y bolsas para llevar, el 50% de sus ventas ahora son pajitas, dijo Patel.

Pero otros fabricantes de pajitas están en desacuerdo con los plásticos compostables como el PHA y continúan presionando por alternativas aún más ecológicas, incluido el papel.

Una empresa, SOFi Paper Products, diseñó pajitas que eran lo suficientemente fuertes como para evitar la descomposición en líquido y estaban cubiertas con una capa de calidad alimentaria para combatir el sabor a papel de otras pajitas. Las pajitas SOFi ahora están disponibles en más de 3500 ubicaciones comerciales en los Estados Unidos, incluidas La Colombe y Pret a Manger, según Brandon Leeds, quien cofundó SOFi con su hermano.

Leeds dijo que, independientemente de dónde acaben las pajitas SOFi, ya sea en un vertedero, en el océano o en el suelo, se biodegradarán en 90 días.

Leeds añadió que no ve los plásticos compostables como una alternativa viable y ecológica.

"Verás que existen muchas soluciones: PLA, PHA, agave, todos estos bioplásticos diferentes", dijo. “Sólo son compostables y la mayoría de la gente no lo sabe. Pero lo que eso significa es que tiene que ser enviado a una instalación especial para que se descomponga, una instalación especial de compostaje industrial. Y si lo tiras y termina en la basura normal, es lo mismo que el plástico”.

De hecho, las pajitas PHA de beyondGREEN solo están certificadas como compostables en entornos domésticos e industriales. Sin embargo, Patel aseguró que, si bien lo ideal sería que las pajitas se conviertan en abono para poder reutilizarlas como energía, aún así se descompondrán en un vertedero.

“Sería como si los residuos verdes de una máquina de zumo acabaran en un vertedero. Todavía se va a romper. No va a estar allí durante cientos y cientos de años como los productos plásticos tradicionales”, afirmó.

En mayor contraste con la afirmación de Leeds, Winters afirmó que la paja phade no sólo es compostable sino que también puede biodegradarse en múltiples ambientes como el suelo y los océanos.

Aunque las pajitas están lejos de ser el factor que más contribuye a la contaminación plástica (en 2018, las pajitas representaron solo el 0,02%, o 2000 toneladas, de los casi 9 millones de toneladas de desechos plásticos en el océano), los pequeños tubos de plástico han servido como campo de batalla para debates más amplios sobre los residuos plásticos.

“Personalmente, considero las pajitas como el paso inicial en la conversación sobre cómo reducir el plástico”, dijo Leeds. "Creo que fue la fruta más baja en términos de deshacerse de trozos de plástico más grandes, y simplemente una forma de iniciar la conversación".

Elliot Lewis es pasante de NBC News.