Dentro de la lucha existencial para hacer una pajita de papel perfecta

Diseñadas para resistir y descomponerse, las pajitas de papel están llenas de contradicciones inherentes.

Las pajitas de papel tienen un problema de imagen. El análisis de sentimiento muestra que las publicaciones de Twitter y Reddit sobre el tema son abrumadoramente negativas. Las mismas quejas resuenan una y otra vez: las pajitas de papel no funcionan. Se deshacen, se empapan o simplemente se desintegran por completo. Pero… es una pajita. ¿Qué tan difícil puede ser diseñar una pajita sostenible de un solo uso? Para saber si hacer una pajita satisfactoria es una tarea imposible o si simplemente carecemos de la tecnología, hablamos con Petros Pappalas, desarrollador de pajitas de papel premium para Coasty.

El interés público (medido por los datos de búsqueda) en las pajitas de papel aumentó en 2018, el mismo año en que la ciudad de Nueva York y Seattle aprobaron leyes que prohíben las pajitas de plástico de un solo uso. En los años siguientes, California, Maine, Connecticut y Vermont hicieron lo mismo. Cadenas nacionales como McDonald's y Burger King también se comprometieron públicamente a utilizar envases más sostenibles. Pero si bien el compromiso con las pajitas de papel es fuerte, no lo son, y eso presenta un enorme problema de diseño.

Si has utilizado una pajita de papel, entonces sabes de lo que estamos hablando.

En cierto sentido, las pajitas de papel están diseñadas para desmoronarse fácilmente; eso es lo que significa ser biodegradable. El desafío del diseño radica en crear un producto que pueda descomponerse rápidamente en los vertederos o en la naturaleza, pero no tan rápido como para comenzar a degradarse al contacto con un líquido, como el líquido de su vaso cuando intenta beberlo, por ejemplo.

Las pajitas de plástico funcionan muy bien para llevar líquido de un recipiente a la boca sin romperse. Pero han estado en producción desde la década de 1960 y tardan alrededor de 200 años en descomponerse; eso significa que cada pajita de plástico que se ha creado todavía existe en un vertedero o en algún lugar silvestre. Cuando las pajitas escapan del sistema de gestión de residuos, pueden causar estragos en la vida marina. En 2015, las trágicas imágenes virales de una tortuga marina con una pajita de plástico incrustada en la nariz provocaron un cambio: en lugar de plástico, podríamos usar papel. (En verdad, la ventaja sostenible absoluta de las pajitas de papel es discutible: los críticos señalan que las pajitas de papel son más pesadas que las de plástico. Enviar un producto más pesado requiere más energía, lo que potencialmente reduce algunos de los beneficios del uso de materiales respetuosos con el medio ambiente.)

Pappalas reconoce las frustraciones de los usuarios de pajitas de papel, pero insiste en que mejores pajitas de papel no sólo son posibles: ya existen. Aunque muchas empresas utilizan el mismo método básico para fabricar pajitas de papel, explica, ligeras variaciones en el proceso o los materiales pueden provocar diferencias importantes en el producto.

"Hay muchos pequeños pasos en los que la gente no pensaría, desde cómo se curan las pajitas de papel después de fabricarlas [hasta cómo se almacenan]", dice Pappalas. Fabricar una mejor pajita de papel requiere una cuidadosa atención al detalle en cada paso del camino.

Las pajitas de papel enrolladas son más duraderas que las extraídas, pero también se deshacen.

Como era de esperar, todo empieza con el papel: el tipo de papel y su grosor juegan un papel importante a la hora de determinar la resistencia de la pajita. Las opciones de papel más populares incluyen el papel kraft, el papel de bambú y el papel reciclado. Algunas pajitas también pueden usar papel encerado u otros papeles recubiertos. Un revestimiento impermeable mejora la durabilidad, pero también hace que la pajita no sea biodegradable, lo que esencialmente anula el objetivo.

El papel kraft, un papel virgen elaborado a partir de pulpa de madera, crea las pajitas más resistentes. El papel reciclado es considerablemente más blando. El papel kraft sólo se ha procesado una vez: de la madera se obtiene pulpa que se prensa para convertirla en papel. Pero el papel reciclado se ha fabricado y rehecho varias veces. El procesamiento adicional produce fibras más cortas y débiles en comparación con el papel recién fabricado (imagínese la diferencia entre un chip hervidor y un Pringle). Las pajitas fabricadas con papel reciclado también pueden contener restos de adhesivo o tintes de sus vidas anteriores. Estas ligeras variaciones pueden comprometer aún más la resistencia del material.

Después de seleccionar el papel, los fabricantes deben marcar con precisión el peso. Pappalas explica la dificultad de este cálculo.

“Es como cualquier receta, en la que si pones demasiado papel [se arruina todo]. Si el papel de la capa exterior es demasiado grueso, empezará a desmoronarse. Si es demasiado fino, se empapará”, explica.

Las pajitas de papel se pueden enrollar o extruir; las pajitas extruidas son una pieza sólida. Desenredar es una lucha exclusiva de las pajitas enrolladas, pero las pajitas extruidas son más delgadas y menos duraderas. Las pajitas de papel enrolladas se fabrican utilizando una máquina bobinadora de tubos, de forma similar a como hacemos el cilindro de cartón dentro de un rollo de toallas de papel. Tiras finas de papel pasan por un baño adhesivo y entran en una máquina bobinadora donde se enrollan alrededor de una varilla de metal delgada. Estas pajitas tienen varias capas y normalmente están hechas de papel de 2 o 3 capas. En esta etapa, Pappalas enfatiza la importancia de una calibración precisa de la máquina, explicando que si la máquina no se ajusta con precisión al grosor del papel, el adhesivo podría salirse durante el laminado, creando un sello débil.

Para ser efectivas, las pajitas de papel deben poseer dos cualidades: resistencia y resistencia al agua. La selección del papel afecta principalmente a la resistencia de la pajita. Algunos de los problemas que los usuarios creen que son causados ​​por la absorción de agua en realidad son causados ​​por materiales débiles. Una pajita que se dobla o colapsa durante el uso probablemente sea un problema de resistencia. A esto se suma el hecho de que se ejerce presión sobre las pajitas durante su uso. Para beber con pajita, se elimina el aire y se crea un vacío que aspira el líquido hacia la boca. El vacío genera una fuerza que atrae las paredes de la pajita hacia adentro. Beber una bebida espesa como un batido requiere más poder de succión que el agua o el café helado y aplica más fuerza a la pajita. Los productos débiles pueden colapsar bajo esta presión. Revolver una bebida con una pajita, masticarla y pellizcarla son formas adicionales de aplicar presión. Aplicar fuerza a las paredes exteriores de la pajita revolviendo o pellizcando puede hacer que se doble, comprometiendo el sello y provocando una descomposición más rápida del material.

Cuando se trata de resistencia al agua, el proceso de curado es fundamental. El curado es el paso final en la construcción de pajitas de papel. Después de enrollarlas, las pajitas se calientan y se secan para eliminar completamente toda el agua del papel.

"El elemento calefactor que se utiliza después de fabricar las pajitas debe tener la temperatura adecuada y ajustarse a la velocidad adecuada para extraer toda la humedad, de modo que la pajita de papel se cure por completo y le dé un acabado agradable y resistente", dice Pappalas.

La razón tiene que ver con las propiedades básicas del agua: las moléculas de agua se sienten atraídas por otras moléculas de agua. Si la pajita de papel está completamente seca, formará una barrera que el agua tendrá que luchar para penetrar. Si queda agua en el papel, se crea un camino para que entre el agua.

El transporte y el almacenamiento crean oportunidades adicionales de daños por agua. Muchas pajitas de papel se fabrican en el extranjero y se entregan a los Estados Unidos a través de buques de carga, que obviamente viajan por agua. Las pajitas de papel están sujetas a las inclemencias del tiempo en el mar durante su largo viaje. Los contenedores de transporte industriales son esencialmente enormes cajas de metal y no tienen ningún control climático. La exposición excesiva o prolongada a la humedad es básicamente similar a sumergir una pajita de papel en agua. comienza a ablandar el producto antes de que llegue al consumidor. Una vez que llegan a su destino final, el almacenamiento inadecuado plantea un riesgo similar. La fabricación cuidadosa no es suficiente; las pajitas de papel deben mantenerse alejadas del agua hasta que estén listas para usarse.

La atención al detalle marca la diferencia y los resultados se pueden medir. Las pruebas muestran que las pajitas premium absorben agua más lentamente y las pajitas de 3 capas hechas con papel kraft pueden soportar más presión antes de doblarse. Según Pappalas, todo lo que se necesita para hacer una mejor pajita de papel es "simplemente prestar mucha atención a [los detalles] y hacer un esfuerzo adicional para asegurarse de que todos esos componentes estén marcados con precisión".

Esta imagen es (quizás) una representación precisa de cuántas pajitas de papel se necesitan para terminar un batido frío.

Si una fabricación cuidadosamente controlada puede crear un producto más fuerte, entonces ¿por qué muchas de las pajitas de papel que utilizamos se quedan cortas? Pappalas afirma que el problema con las pajitas de papel no son las pajitas en sí. Es el mercado y, por extensión, el consumidor (somos nosotros).

Los bienes comerciales producidos en masa pasan por varias manos antes de llegar al consumidor. En muchos casos, las pajitas de papel son fabricadas por fábricas a gran escala y vendidas a un mayorista que las vende a un restaurante. Sólo allí la pajita podría llegar a nuestra boca.

El abastecimiento es un desafío logístico importante para empresas como restaurantes y cafeterías. Para funcionar necesitan artículos de servicio como vasos, servilletas y utensilios, además de todos los ingredientes de sus productos. Limitar la cantidad de proveedores con los que trabajan es una forma que tienen los restaurantes de agilizar este proceso. Desde el punto de vista de la logística, no tiene sentido que los restaurantes contraten un nuevo proveedor sólo para obtener pajitas de papel. Esto significa menos pedidos de los que realizar un seguimiento y menos margen de error, pero también limita la selección de productos y, a su vez, el impulso para diseñar una mejor opción. Para los fabricantes de pequeña escala como Coasty, vender directamente a los consumidores es una cosa, pero trabajar con grandes cadenas es prácticamente imposible.

Teniendo en cuenta las regulaciones vigentes, está claro que las pajitas de plástico de un solo uso no volverán. Pero el futuro de las pajitas de papel también está cambiando. Los altos precios, la reducción de los márgenes de beneficio y la insatisfacción de los consumidores han provocado que los restaurantes se alejen de estas opciones biodegradables y busquen otra cosa.

En una entrevista con NBCnews, Kayla Via, empleada de Clark Associates que administra la categoría de bebidas desechables, señaló que las pajitas que no son de plástico ni de papel, como las pajitas a base de PLA, un tipo de bioplástico, representan el sector de rápido crecimiento de las pajitas. mercado, con un crecimiento del 150 por ciento en 2022. Hechos de maíz u otros materiales vegetales, estos productos se promocionan como compostables, pero omiten mencionar que requieren condiciones muy específicas para degradarse. Los bioplásticos sólo pueden descomponerse en sitios de abono industrial bajo altas temperaturas y presión. En un vertedero o en una pila de abono doméstico, permanecerán durante al menos 80 años. Si estas pajitas llegan al océano, crearán los mismos problemas que el plástico de un solo uso.

Todo esto quiere decir que las pajitas de papel pueden no ser perfectas. Puede que ni siquiera sean buenos. Pero funcionan bastante bien y es poco probable que queden incrustados en la nariz de una tortuga marina. Hasta que los científicos puedan inventar una mejor alternativa de diseño, entonces ese hecho en sí mismo puede valer la pena sufrir una experiencia de bebida ligeramente blanda y empapada.